MARCELLIN CHAMPAGNAT was born on 20th May 1789, in Marlhes, a village in the mountains of east-central France. The Revolution was about to burst upon the scene. He was the ninth child of a very Christian family, from whom he received his basic education. His mother and his aunt, a religious driven from her convent, awoke in him a solid faith and deep devotion to Mary. His father, who was a farmer and merchant, possessed an above-average education, and played a significant role in the politics of the village and the region. He imparted to Marcellin his aptitude for manual work, a penchant for direct action, a sense of responsibility, and openness to new ideas.
When Marcellin was 14, a priest passing through the village helped him to see that God was calling him to the priesthood. Marcellin, whose formal schooling was practically non-existent, began to study because "God wills it!", even while those around him, aware of his limitations, tried to dissuade him. The difficult years he spent in the minor seminary in Verrieres (1805-1813) were for him a time of real human and spiritual growth.

Among his companions in the major seminary in Lyons were Jean-Marie Vianney, the future Cure of Ars, and Jean-Claude Colin who was to become the founder of the Marist Fathers. He joined a group of seminarians whose goal was to found a congregation bearing Mary's name and including priests, sisters and a lay third order the "Society of Mary" for the re-Christianisation of society. Deeply aware of the cultural and spiritual poverty of the children of the countryside, Marcellin felt a strong urge to include a branch of brothers for the Christian education of young people. "I cannot see a child without wanting to tell him how much Jesus loves him." The day after their ordination on 22nd July 1816, these young priests went to consecrate themselves to Mary and to place their project under her protection at the shrine of Our Lady of Fourviere.

Marcellin was sent as curate to the parish of La Valla. His ministry there included visiting the sick, catechizing the children, helping the poor, and helping families to live the Christian life. His simple, direct style of preaching, his deep devotion to Mary, and his apostolic zeal, made a profound impression on his parishioners. His encounter with a dying 17-year-old boy who had absolutely no religious instruction, shook him to his depths, and moved him not to delay any longer in putting his plans into action.

On 2nd January 1817, only six months after his arrival in La Valla, Marcellin, a 27-year-old curate, brought together his first two disciples; the congregation of the Little Brothers of Mary, or Marist Brothers, was born in poverty, humility, and total trust in God under Mary's protection. While still carrying on his parish ministry, he went to live with his brothers, whom he trained and prepared for their mission as Christian teachers, catechists, and educators of young people. Passionately devoted to the Kingdom of God, conscious of the tremendous needs of young people, and an instinctive educator, Marcellin turned these uncultured young country lads into generous apostles. He lost no time in opening schools. Vocations arrived and the first little house, even though enlarged by Marcellin himself, was soon too small. There were many difficulties. The clergy in general did not understand what this inexperienced young priest with no material resources was trying to accomplish. However, the nearby villages continually requested brothers to see to the Christian education of their children.

Marcellin and his brothers shared in the construction of their new house, which could hold more than 100 persons and which would bear the name of "Our Lady of the Hermitage". Freed from his parish duties in 1825, he thenceforth devoted himself totally to his congregation: the spiritual, pedagogical and apostolic formation and accompaniment of his brothers, visits to the schools, and the opening of new ones.

Marcellin, a man of deep faith, never ceased to seek the will of God through prayer and dialogue with the religious authorities and with his brothers. Very conscious of his own limitations, he counted only on God and on the protection of Mary, his "Good Mother", "Ordinary Resource" and "First Superior". His deep humility, and his acute awareness of the presence of God, helped him to live through many severe trials with great inner peace. He often prayed psalm 126: "If the Lord does not build the house", convinced that this congregation of brothers was the work of God and Mary. His motto was, "All to Jesus through Mary, and all to Mary for Jesus".

"To make Jesus Christ known and loved" is the brothers' mission. The school is the privileged setting for this mission of evangelisation. Marcellin taught his disciples to love and respect children, and to give special attention to the poor, the most ungrateful and the most neglected, especially orphans. Spending a great deal of time with young people, with simplicity, family spirit and love of work, and all of this carried out as Mary would have, were the essential points of his vision of education.

In 1836, the Church recognized the Society of Mary and entrusted to it the missions of Oceania. Marcellin took his vows as a member of the Society of Mary, and sent three brothers with the first missionary Marist Fathers to the islands of the Pacific. "Every diocese of the world figures in our plans", he had written.

Steps for obtaining legal recognition of his congregation made great demands on his time, energy and spirit of faith. He never stopped repeating, "When God is on your side, and you rely only on him, nothing is impossible!"

A lengthy illness gradually wore down his robust constitution. Worn out by his labors, he died at the age of 51 on 6th June 1840, leaving this message with his brothers: "May you be of one heart and one mind. May it be said of the Little Brothers of Mary as of the first Christians: see how they love one another!"

MARCELINO CHAMPAGNAT nace el 20 de mayo de 1789 en Marlhes, un pueblo de las montañas del Centro-Este de Francia, en el momento en que estalla la Revolución Francesa. Es el noveno hijo de una familia profundamente cristiana. Su educación es eminentemente familiar. Su madre y una tía suya exclaustrada, despiertan en él una fe sólida y una profunda devoción a María. Su padre, agricultor y comerciante, poseía una instrucción superior a la normal por aquellos pueblos, está abierto a las nuevas ideas y desempeña un papel político importante en su ayuntamiento y en toda la región. Sabe también inculcar en Marcelino la aptitud para los trabajos manuales, el gusto por la acción, el sentido de la responsabilidad y la apertura a las ideas innovadoras.

Cuando Marcelino tiene 14 años, un sacerdote de paso por su casa, le hace descubrir que Dios le llama al sacerdocio. Marcelino, cuya escolaridad había sido muy deficiente, se pone a estudiar con todo ardor "porque Dios lo quiere", mientras sus parientes cercanos, conocedores de sus limitaciones, tratan de disuadirle. Los años difíciles de su estancia en el seminario menor de Verriéres (18051813) son para él una etapa de extraordinario crecimiento humano y espiritual.
En el seminario mayor de Lyon tiene por compañeros, entre otros, a Juan María Vianney, futuro Cura de Ars, y a Juan Claudio Colin, que más tarde será el fundador de los Padres Maristas.

Forma con otros seminaristas un grupo cuyo proyecto es fundar una congregación que comprendiera sacerdotes, religiosas y una orden tercera, que llevaría el nombre de María, la "Sociedad de María", cuya finalidad sería recristianizar la sociedad civil. Conmovido por la miseria cultural y espiritual de los niños de los pueblos, Marcelino siente la urgencia de crear dentro del grupo una congregación de Hermanos que dedicaran a la educación cristiana de la juventud. Decía con frecuencia: "No puedo ver a un niño sin sentir el deseo de decirle cuanto le ama Jesucristo".

Al día siguiente de su ordenación sacerdotal (22 de julio de 1816) este grupo de sacerdotes jóvenes van a consagrarse a María y a poner su proyecto bajo su maternal protección en el santuario de Ntra. Sra. de Fourviére.

Luego Marcelino es nombrado coadjutor de una parroquia rural, La Valla. La visita a los enfermos, la catequesis de los niños, la atención a los pobres y el fomento de la vida cristiana en las familias son las actividades esenciales de su ministerio. Su predicación, sencilla y directa, su profunda devoción a María y su ardiente celo apostólico marcan profundamente a sus feligreses. Queda dolorosamente conmovido al encontrar a un joven de 17 años que está a punto de morir y que no conoce nada de Dios. Este hecho le mueve a poner en práctica su idea de fundar un grupo de maestros dedicados a la instrucción cristiana de los niños del campo.

Y el 2 de enero de 1817, sólo seis meses después de llegar a la parroquia de La Valla, el joven coadjutor Marcelino, de 27 años de edad, reúne a sus dos primeros discípulos: Acaba de nacer, en medio de la mayor pobreza, humildad y confianza en Dios, la congregación de los Hermanitos de María o Hermanos Maristas, bajo la protección de la Santísima Virgen. Al mismo tiempo que atiende a sus deberes de coadjutor de la parroquia, forma a sus Hermanos, preparándoles para su misión de maestros cristianos, de catequistas y de educadores de los jóvenes, y se va a vivir con ellos. Apasionado por extender el Reino de Dios y consciente de las inmensas necesidades de la juventud de los ambientes rurales, logra convertir a los jóvenes campesinos que viven con él en apóstoles de Cristo y de María. En seguida empieza a abrir escuelas, y pronto la casita de La Valla, ampliada con el trabajo de sus propias manos, se queda pequeña. Las dificultades son enormes. Algunos sacerdotes no comprenden el proyecto de este humilde coadjutor sin experiencia y sin dinero. Sin embargo los ayuntamientos no dejan de pedir que les envíe Hermanos para que trabajen en la instrucción y educación cristianas de los niños de sus municipios.

Marcelino y sus Hermanos participan en la construcción de una nueva casa capaz de acoger a más de cien personas, a la que da el nombre de Ntra. Sra. del Hermitage. En 1825 liberado de su cargo de coadjutor de la parroquia se dedica por completo a su congregación, atendiendo especialmente a la formación y acompañamiento espiritual, pedagógico y apostólico de sus Hermanos, a la visita a las escuelas y a la fundación de nuevas obras.

Como hombre de fe profunda, Marcelino no deja de buscar la voluntad de Dios en la oración y en el diálogo con las autoridades religiosas y con sus Hermanos. Consciente de sus limitaciones, no cuenta más que con Dios y con la protección de María, la "Buena Madre", "Recurso Ordinario" y "Primera Superiora". Su humildad profunda y su vivo sentido de la presencia de Dios le permiten sobrellevar numerosas pruebas con una gran paz interior. Le gusta repetir a menudo las palabras de salmo 126: "Si el Señor no construye la casa... ", convencido de que su congregación de Hermanos es la obra de Dios y de María, y adopta la divisa "Todo a Jesús por María, todo a María para Jesús".

"Dar a conocer a Jesucristo y hacerlo amar" es la misión de sus Hermanos, y la escuela es para él lugar privilegiado para la evangelización. Marcelino inculca a sus discípulos el respeto y el amor a los niños, la atención a los pobres, a los más ingratos y a los más abandonados, a los huérfanos en particular. La presencia asidua junto a los jóvenes, la sencillez, el espíritu de familia, todo a la manera de María, son los puntos esenciales de su idea de la educación.

En 1836, la Iglesia reconoce la Sociedad de María y le confía la misión de Oceanía. Marcelino pronuncia los votos como miembro de la nueva Sociedad y envía a tres de su Hermanos con los primeros misioneros Padres Maristas a las islas del Pacífico. "Ninguna de las diócesis del mundo está excluida de nuestros planes", escribe a un obispo.

Las gestiones para lograr el reconocimiento legal de su congregación le llevan mucho tiempo y le piden mucha energía y espíritu de fe. Pero no deja de repetir: "Cuando se tiene a Dios de nuestra
parte y cuando no se cuenta mas que con El, nada nos es imposible".

La enfermedad logra vencer su robusta constitución. Agotado por el trabajo, muere a la edad de 51 años el 6 de junio de 1840, dejando a sus Hermanos este precioso mensaje: "Que no haya entre vosotros mas que un solo corazón y un mismo espíritu. Que se pueda decir de los Hermanitos de María, como de los primeros cristianos: Mirad cómo se aman".